L’abbaye de Solesmes, située dans la Sarthe sur les bords de la Sarthe, est l’un des hauts lieux du monachisme bénédictin en France et dans le monde, notamment en raison de son rôle majeur dans la restauration du chant grégorien. Son histoire s’étend sur plus de mille ans et reflète à la fois les évolutions religieuses, politiques et culturelles de la France.

Les origines de l’abbaye remontent à l’époque carolingienne. Vers l’an 1010, Geoffroy de Sablé, seigneur du lieu, fonde un prieuré bénédictin à Solesmes. Cette fondation est placée sous l’autorité de l’abbaye de la Couture du Mans, un monastère influent de la région. Le choix du site répond à des considérations spirituelles et pratiques : un lieu retiré, propice à la prière, mais proche d’axes de circulation et de terres agricoles assurant la subsistance de la communauté.

Le prieuré adopte la règle de saint Benoît, fondée sur l’équilibre entre la prière, le travail et la vie communautaire. Dès le XIᵉ siècle, Solesmes se développe et bénéficie de donations seigneuriales qui permettent l’édification d’une église romane et de bâtiments conventuels.

Au cours du Moyen Âge, le prieuré de Solesmes connaît des périodes de prospérité et de difficultés, comme la plupart des établissements monastiques. Aux XIIᵉ et XIIIᵉ siècles, il s’inscrit dans l’essor général du monachisme bénédictin, mais il reste dépendant de l’abbaye de la Couture et ne possède pas le statut d’abbaye autonome. La guerre de Cent Ans, qui ravage la région entre le XIVᵉ et le XVe siècle, entraîne des destructions et un affaiblissement de la vie monastique. Les bâtiments sont endommagés, les revenus diminuent et la discipline religieuse se relâche par moments.

À l’époque moderne, Solesmes subit les conséquences du système de la commende, qui se généralise à partir du XVIᵉ siècle. Les prieurs commendataires, souvent absents et nommés par le pouvoir royal, perçoivent les revenus du monastère sans toujours s’intéresser à la vie spirituelle de la communauté. Malgré cela, une présence monastique subsiste jusqu’à la Révolution française. En 1790, la suppression des ordres religieux décrétée par l’Assemblée nationale met fin à la vie monastique à Solesmes. Les moines sont dispersés, les biens confisqués et vendus comme biens nationaux. Les bâtiments conventuels sont en grande partie détruits ou transformés en habitations et en carrières de pierres, tandis que l’église priorale est conservée comme église paroissiale.

Le renouveau de Solesmes commence au XIXᵉ siècle grâce à une figure essentielle : Dom Prosper Guéranger. Né en 1805 à Sablé-sur-Sarthe, prêtre animé par le désir de restaurer la vie bénédictine en France, disparue depuis la Révolution, il acquiert en 1833 les bâtiments de l’ancien prieuré de Solesmes. En 1837, le pape Grégoire XVI érige officiellement Solesmes en abbaye et nomme Dom Guéranger premier abbé. Celui-ci entreprend une réforme profonde de la vie monastique, fondée sur un retour strict à la règle de saint Benoît et sur une forte fidélité à la liturgie romaine.

Sous l’abbatiat de Dom Guéranger, qui dure jusqu’à sa mort en 1875, Solesmes devient un centre intellectuel et spirituel de premier plan. Dom Guéranger joue un rôle déterminant dans la restauration de la liturgie romaine en France, alors marquée par des usages diocésains très divers. Il est également à l’origine du mouvement de restauration du chant grégorien. Les moines de Solesmes se consacrent à l’étude des manuscrits médiévaux, notamment sous l’impulsion de Dom Joseph Pothier et de Dom André Mocquereau. Leurs travaux scientifiques posent les bases de l’interprétation moderne du chant grégorien et auront une influence mondiale, jusqu’à la réforme liturgique de l’Église catholique au XXᵉ siècle.

La fin du XIXᵉ siècle et le début du XXᵉ siècle sont marqués par de graves épreuves. Les lois anticléricales de la Troisième République, notamment celles de 1880 et de 1901 sur les congrégations religieuses, entraînent l’expulsion des moines. En 1880, puis surtout en 1901, la communauté de Solesmes est contrainte à l’exil. Les moines se réfugient en Angleterre, sur l’île de Wight, où ils fondent l’abbaye de Quarr, et en Belgique. Malgré l’exil, la communauté continue ses travaux liturgiques et musicologiques, maintenant vivant l’esprit de Solesmes.

Après la Première Guerre mondiale, un assouplissement de la politique religieuse permet le retour progressif des moines en France. En 1922, la communauté bénédictine peut se réinstaller définitivement à Solesmes. L’abbaye retrouve peu à peu son rôle spirituel et intellectuel. Au cours du XXᵉ siècle, elle demeure un centre majeur de la vie bénédictine, tout en traversant les bouleversements liés aux guerres mondiales et aux évolutions de l’Église. Les travaux sur le chant grégorien se poursuivent et influencent les éditions officielles du Vatican, notamment le Graduel romain.

Dans la seconde moitié du XXᵉ siècle, Solesmes s’adapte aux changements introduits par le concile Vatican II, tout en conservant une grande fidélité à la tradition bénédictine et au chant grégorien. L’abbaye reste un lieu de prière, de silence et d’accueil spirituel, recevant des retraitants et des visiteurs venus du monde entier. Elle joue également un rôle important dans une congrégation monastique qui porte son nom, la congrégation de Solesmes, fondée au XIXᵉ siècle et regroupant plusieurs abbayes et monastères en France et à l’étranger.

L’abbaye de Solesmes est toujours habitée par une communauté de moines bénédictins qui suivent la règle de saint Benoît, rythmant leur vie par la prière liturgique, le travail intellectuel et manuel, et l’accueil. Elle demeure un symbole du renouveau monastique français et un repère majeur pour la liturgie et le chant grégorien. Son histoire, marquée par des périodes de fondation, de déclin, de destruction, de renaissance et d’exil, témoigne d’une remarquable continuité spirituelle à travers les siècles, faisant de Solesmes un lieu où le passé et le présent du monachisme se rejoignent encore aujourd’hui.